Sommarforskare: Fyra studenter söker nya ledtrådar till autism

Var och en av studenterna har drivit ett eget forskningsprojekt, men projekten har utformats för att komplettera varandra. Tillsammans undersöker de olika riskfaktorer som påverkar hjärnans utveckling och hur dessa kan kopplas till biologiska förändringar som på sikt skulle kunna göra det möjligt att upptäcka autism tidigare.

Prarthana Paudel, som läser apotekarprogrammet, undersöker hur en virusinfektion tidigt i livet påverkar hjärnceller som tros ha betydelse för socialt beteende.

Även apotekarstudenten Lamar Alashaal studerar hur inflammation tidigt i livet påverkar hjärnans utveckling, men med fokus på en annan riskfaktor – bakteriell infektion.

– Det är spännande att få prova olika metoder och samtidigt bidra till något större. Varje enskilt projekt är litet, men tillsammans hjälper de oss att bättre förstå autism. Dessutom får man arbeta tillsammans med människor från olika länder och med olika bakgrund, säger hon.

Jamal Najjar, också apotekarstudent, arbetar med mänsklig hjärnvävnad från en internationell hjärnbank för att undersöka om förändringar i astrocyter kan bli framtida biomarkörer för autism.

– På utbildningen lär man sig mycket teori. Här får jag se hur vetenskaplig kunskap faktiskt skapas. Det ger mig en mycket djupare förståelse för det vi lär oss, säger han.

– Studenterna arbetar inte med övningsuppgifter, utan med riktiga forskningsfrågor där vi själva ännu inte vet svaret. De ägnar också tid åt att läsa den vetenskapliga litteraturen, vilket hjälper dem att förstå hur deras eget arbete passar in i och bygger vidare på det som andra redan har upptäckt, säger Maryam Ardalan.

För läkarstudenten Ellen Åkesson har sommarforskningen blivit början på en längre forskningsresa. Hon studerar hur inflammation under fosterlivet påverkar hjärnans utveckling och kommer efter läkarexamen att fortsätta som doktorand i forskargruppen.

– Det bästa är att man lär sig något nytt nästan varje dag – nya metoder, nya sätt att tänka och att se tillstånd som autism som sjukdomar där både kroppen och hjärnan påverkas, i stället för att enbart fokusera på hjärnan, säger hon.

Flera av studenterna har återvänt efter tidigare sommarforskning, och några har valt att fortsätta som doktorander. Maryam Ardalan har tidigare tilldelats utmärkelsen Årets forskningshandledare av Studenter i Forskning (SiF).

Text: Elin Lindström